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John Michael Schmitz, ou « JMS », est unanimement vu comme le meilleur Centre de la cuvée de Draft 2023. 1st-Team All-American en 2022, JMS est un joueur plein de qualités. Il est tout d’abord quelqu’un de très intelligent sur un terrain, doté d’un très bon Q.I. football, très concentré et alerte à ce qui se passe sur le terrain (chose fortement appréciée par certains coordinateurs offensifs en NFL qui demandent à leur Centre de faire les appels/audibles de protection de passe). C’est l’une des raisons qui le rendent si bon pour gérer le blitz des défenses adverses.

Au niveau physique, j’ai trouvé qu’il était très mobile pour son gabarit (1.93m pour 145kg). Ce fut un vrai plaisir de le voir jouer en Combo et monter au second rideau sur des jeux de course en Zone. Il est justement très bon pour « donner » son DL à son Guard avant de monter au LB.

Il utilise aussi une bonne technique de travail des mains, avec un bon placement initial, un bon punch et une belle activité pour gagner l’intérieur (point clé de toute bataille entre OL et DL, avantage à celui qui a les mains à l’intérieur). C’est du très solide.

Il dispose aussi d’une grosse force dans le haut du corps, qui lui permet de ne pas se faire transpercer, même face aux blitzs des LBs qui arrivent avec de l’élan. On le voit même sur certaines reps en jeu de course être capable de passer ses hanches pour « finir » son block, et vraiment être en mesure de créer une vraie ligne de course pour son RB. Et il est un joueur qui va jouer jusqu’à la fin du jeu, jusqu’au coup de sifflet des arbitres, chose qui est aussi appréciable (pour exemple, visualisez un peu l’attitude d’un Ryan Jensen des Buccaneers).

Il faut noter tout de même qu’il n’est pas seulement un Centre mais est aussi capable de s’aligner en Guard. Sa position au niveau supérieur dépendra donc surtout de l’équipe qui le draftera et de la situation avec les OLs déjà présents dans le roster.

En revanche, si Schmitz est un joueur plein de qualités, il est globalement vu comme un joueur borderline Top 40 (milieu de 2ème tour donc). Et s’il n’est pas vu plus haut, ce n’est pas parce que cette position de Centre est l’une des moins valuables lors de la Draft (ou du moins par rapport à des Guards et surtout des Tackles), c’est aussi parce qu’il possède encore des défauts, malgré son grand âge et ses 6 années passées à Twin Cities.

Premièrement, il aura un gros travail à fournir sur son équilibre global. Il perd malheureusement de nombreuses reps de manière grossière à cause de cela, notamment sur des moves de « push-pull » (proche d’un mouvement de judo, où un DL cherche à faire perdre l’équilibre à un OL en le poussant dans un premier temps avant de le tirer vers soit pour profiter de son propre poids) ou des changements de style de jeu en cours de reps de la part du DL, ce que gère très mal JMS (que ce soit par exemple des « speed-to-power » moves, ou des « counter moves » fluides).

D’un point de vue plus schématique, il semble moins dominant dans un système de course en Power Run qui nécessite une plus grosse puissance physique, surtout dans le bas des jambes, et qui demande aux OLs de piétiner leurs vis-à-vis, ce qu’a du mal à faire JMS. Tout cela me fait dire qu’il a un léger déficit de puissance dans le bas du corps.

Ce n’est pas non plus le meilleur en protection de passe de cette cuvée. En 1vs1, ça peut vite devenir compliqué. Mais comme je le disais, c’est surtout un soucis technique dû à son déséquilibre. Sur ces situations de passe, il a tendance à être trop haut, le buste trop en avant et avec les bras tendus. Il se rend de ce fait vulnérable à certains mouvements. Il est plus à l’aise dans un schéma qui lui demande d’être en mouvement latéral lors de la pass pro (ce qu’on appelle une « slide protection »).

Pour finir sur les aspects techniques, JMS a une fâcheuse tendance à vouloir regarder ce qui se passe derrière lui pendant le jeu, en particulier sur jeu de course (en zone), chose d’assez rare à ce niveau de jeu. Il doit arrêter de faire cette erreur et réussir à se concentrer sur la seule chose qui lui importe, c’est-à-dire son assignation et son block.

Enfin, Schmitz semble avoir des « petits » bras. Mesurés au Combine à 82cm pour une envergure totale de 2m, cela le classe dans la moyenne à ce niveau, mais il a vraiment semblé avoir du mal face à des Nose Tackles qui tendaient bien les bras.

Homme de ligne intérieure plus à l’aise dans le jeu de course que celui de passe, John Michael Schmitz n’en reste pas moins un pick très intéressant. Pas un pass blocker extraordinaire en 1v1, il se révèle tout de même bien plus solide lorsqu’il se retrouve à bloquer sur des schémas de block en slide (toute la OL qui step à droite ou à gauche avec le TE ou le RB en charge de prendre le « free rusher »). Un gros travail sera à faire sur son équilibre général au moment du block, et un développement physique pourrait aussi être envisagé car on peut parfois le voir en difficulté contre des gros gabarits sur des jeux de Power Run (Dive, Iso, Power). Mais une chose est certaine, c’est que JMS fait partie des meilleurs OLs de la Draft pour qui a en place une offense axée sur le Zone Run. Il est vraiment doué. C’est sa force première et certaines de ses reps sont élites. Oui, j’ai bien dis « élites » : des choses que je ne vois pas chez certains 1st rounders et même pas chez certains vétérans en NFL. C’est pour dire. Sa capacité à récupérer les blitzs avec facilité sur blitz pick up et celle à rapidement passer les DT avant de monter au second rideau sans faire d’erreur d’angles lors de la montée me fait dire qu’il devrait surement rester Centre. Mais selon les besoins de la team qui le draftera, il a tout à fait les moyens de jouer Guard.

En définitive, les équipes NFL récupèreront un joueur capable de prendre une place de titulaire dès son arrivée et de la garder. Potentielle révélation s’il tombe dans un système en adéquation avec ses qualités, il n’en reste pas moins un joueur au plafond pas si éloigné du plancher. C’est aussi ce qui va lui faire perdre de la valeur (même si c’est une erreur selon moi) car s’il est drafté au mauvais endroit, on pourrait bien le voir devenir un joueur de rotation banal et inconnu du grand public très rapidement. En revanche, dans un système qui lui permet de s’épanouir, JMS pourrait bien devenir un très solide starter pour longtemps.