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Quand on pense au meilleur joueur universitaire de cette saison 2022, difficile de ne pas mentionner Will Anderson. Celui qui était dans la conversation pour remporter le Heisman Trophy l’an dernier, chose rare pour un défenseur, a une nouvelle fois sorti une grosse saison. Bien que moins impressionnant que la saison dernière, en raison d’une concentration plus importante des coordinateurs adverses pour le neutraliser au maximum, Anderson a montré qu’il était un joueur toujours aussi dominant. Dominateur, c’est le mot qui caractérise Will Anderson. Face à de la course ou de la passe, il est un mismatch permanent en 1vs1. Le laisser en 1vs1 était avoir une chance sur deux de le voir réduire le jeu à néant. Cette domination forçait donc les coaching staffs adverses à devoir le considérer et mettre en place des plans anti-Anderson, ce qui aidait le reste de la défense.

La domination de Will ne sort pas de nulle part. Le 1er point qui lui permet de dominer est son incroyable capacité à toujours chercher à être plus bas que son adversaire. Cette capacité à quasiment toujours remporter la bataille Leverage est impressionnante. Je pourrais même dire élite pour paraphraser mon compère Valentin « Balayette ».

De plus, son placement de mains n’est pas loin d’être extraordinaire. Il y a tellement peu d’erreurs. Il donne cette impression d’être toujours propre et d’avoir les mains au bon endroit. Forcément, entre cette capacité à être bas et à placer ses mains au bon endroit, une grosse partie du travail est déjà assurée. Comme ci cela ne suffisait pas, Will possède aussi une palette technique développée. On peut trouver de tout sur ses tapes. Chose encore plus impressionnante que le nombre de mouvements qu’il maitrise est que, la plupart du temps, il sait utiliser le bon mouvement au moment opportun afin de maximiser l’efficacité de sa rep. C’est sans compter sur son intelligence qui lui permet d’avoir un plan de Pass rush pour conditionner au fil du match son vis-à-vis à bloquer comme lui le désire. C’est fort.

Sacré athlète malgré son petit gabarit, facile de comprendre l’enfer qu’est de le garder en 1vs1. Sans qu’il soit une fusée, il sait être explosif et développer la force qu’il faut pour battre son adversaire.

Will est quasiment toujours actif sur le terrain, et ce même quand il est à l’opposé du jeu. Quoi qu’il arrive, il fait tout pour respecter son assignation et, de fait, annule parfois des jeux qui auraient pu arriver de son côté.

Au demeurant, Will Anderson est capable d’encaisser les Double team sans pour autant se faire dominer. Il n’est même pas rare de le voir réussir à produire alors qu’il subit un Double team. Il a d’ailleurs passé sa saison 2022 à se faire Double team, à tous les matchs. S’il est capable d’avoir le même impact en pro, ses stats seront moyennes mais sa défense s’en frottera les mains.

Enfin, pour les férus de systèmes défensifs qui se demandent s’il peut jouer en tant qu’OLB : oui, il en est largement capable. Il sait drop en zone courte et intermédiaire sur de la couverture de zone. Bon ceci dit, s’il est capable de suivre certains joueurs en couverture d’homme à homme, je ne le recommande pas forcément.

Devant toutes ses forces, on pourrait penser que Will est un prospect générationnel. Pourtant, j’ai encore quelques réserves sur certains points de son jeu. Pour commencer, même si c’est quelque chose qui m’énerve, il faut parler de son gabarit. Considéré comme petit et léger d’après les standards/prototypes NFL, Will risque de voir ce point abordé s’il ne fait pas un début de carrière canon. Outre son gabarit, il pourrait faire bien mieux pour créer de la séparation au début des jeux. S’il fait ce qu’il faut pour être décisif en CFB, il devra peut être faire plus d’efforts au niveau supérieur sur ce point. Il sait punch quand il le faut, mais il devra le faire à la fois plus fort et plus vite dans la grande ligue au risque d’avoir quelques surprises.

En parlant d’explosivité sur son haut du corps, restons justement sur son explosivité de manière plus générale. Will a un 1er pas qui pourrait être plus explosif, ce n’est pas une inquiétude à mon sens. Il utilise énormément ses 2 premiers pas lors du Takeoff pour lire et analyser le jeu, ce qui explique en partie cette relative lenteur ou ce manque d’explosivité visuel. Si j’ai placé ce point dans ses défauts, c’est uniquement afin que les lecteurs de TTP puissent s’en apercevoir. Ceci dit, dès lors qu’on est face à une situation de Pass rush évidente, Anderson sait être beaucoup plus explosif.

Il faut aussi noter les quelques jeux où Will peut faire sa poursuite en dilettante. Rien de bien effrayant contrairement à d’autres prospects, mais ce genre de jeu représente ses jeux Off. Là où certains abandonnent complètement et se laissent emmener afin de souffler, lui fait sa poursuite, plus lente mais il l’a fait, et est parfois capable d’être en assist sur des plaquages ou de réaccélérer s’il voit qu’il peut finir le jeu. Ajoutons une circonstance atténuante : ii est sur le terrain à tous les snaps.

Contrairement à ce qui commence à se murmurer sur sa capacité à plaquer, Will est très bon quand il s’agit de plaquer alors qu’il est encore engagé dans un block. Là où il va devoir travailler est sur sa capacité à prendre des bons angles de poursuite, notamment sur sa manière d’attaquer le porteur de balle quand il se retrouve à devoir le plaquer dans l’espace. Sur ce point, il y a effectivement un vrai travail à fournir pour encore progresser. Il lui arrive de rater des big plays à cause de cela, ce qui dommageable. Mais de là à remettre en question sa sélection dans le top 5… désolé, ça me fait rire.

Si Will est capable d’être très bon sur sa prise de zone et très dangereux en Pass rush, force est de constater qu’il ne possède pas de hanches fluides. Lorsqu’il se déplace, il fait parfois penser à un tronc qui est directement connecté à ses jambes. L’un ne semble pas pouvoir bouger sans l’autre, ce qui donne l’impression qu’il a du mal à Bend. Cela se ressent lors des changements de direction dans des petits espaces où, pour le coup, il semble en difficulté à cause de ce manque de flexibilité.

In fine, Will Anderson Jr. représente le prospect au poste d’EDGE que toutes les défenses recherchent aujourd’hui. S’il n’est pas parfait, notamment à cause de son gabarit, qui pour les standards de la NFL pourrait être trop petit et léger, il entrera parfaitement dans n’importe quel système et sur n’importe quel Front. Que ce soit en 3-4, en 3-3-5, en 4-3, ou encore en 4-2-5, peu importe le schéma ; 1, 2, 3 ou 4 DL de métier sur le terrain, une chose est certaine, Anderson sera toujours sur le terrain ! On parle d’un joueur qui, dans sa carrière à Alabama, a joué Edge (en tant DE ou OLB) mais aussi LB intérieur, DT et même slot Cornerback ! Il a été performant à chacune de ces positions. Il faut se rendre compte de cet exploit. Dans une ligue où toutes les défenses cherchent à déguiser leurs jeux et être le plus hybride possible, vous ne trouverez pas plus fort que Will Anderson. Je n’en suis pas encore au point de le considérer comme un prospect générationnel mais, d’ici quelques années en NFL, j’aimerais que l’on se repose la question car s’il n’en a pas le statut à l’instant T, il en a assurément le plafond. Will Anderson est sans aucun doute un talent du Top 5.