Max Duggan a terminé à la 2^ème place du Heisman Trophy derrière Caleb Williams, le récipiendaire de la récompense la plus prestigieuse du College Football. Si le nom du quarterback de TCU était moins clinquant que celui du joueur d’USC, il méritait ce trophée tout autant. Explications.

Son parcours

Max Duggan a connu un parcours tumultueux à TCU. Propulsé titulaire dès sa première saison, l’Iowien échoue à emmener les siens à un bowl. En 2020, après la crise du Covid-19, un problème au cœur lui est diagnostiqué, nécessitant alors une opération chirurgicale qui a duré 9 heures et créé un caillot de sang, donnant lieu à une seconde intervention d’urgence. La saison suivante, les Horned Frogs remportent seulement 5 matchs (pour 7 défaites) et Chandler Morris est préféré à Duggan qui rejoint le banc. Ce bilan a provoqué le licenciement de Gary Patterson au crépuscule de sa 20^ème saison. Au lieu de transférer, Max Duggan décide de rester à TCU et se battre pour obtenir la place de titulaire dans l’équipe de Sonny Dykes, le nouvel HC. Le 2 septembre 2022, Chandler Morris est nommé titulaire pour le 1^er match de la saison face à Colorado.

Sa campagne pour le Heisman 

À Boulder, Chandler Morris se blesse et Max Duggan entre en jeu. C’est le début de sa campagne pour le Heisman. Face à #18 Oklahoma, lui et les Horned Frogs roulent sur les Sooners (55-24) dans une performance qui restera longtemps gravé dans le marbre, tant pour la déroute historique d’Oklahoma que pour le début du phénomène TCU. Duggan a mis au supplice la défense d’Oklahoma : 303 yards pour 3 TD à la passe et 116 yards pour 2 TD à la course. La semaine suivante, il met fin à l’invincibilité de #19 Kansas à Lawrence en lançant une merveille de passe pour le touchdown de Quentin Johnson à 1’36 de la fin (363 yards et 4 TD en tout). 7 jours après, alors que les siens sont menés de 17 points, Duggan va chercher la prolongation dans les derniers instants de la rencontre face à #8 Oklahoma State. Scénario similaire la semaine suivante où TCU bat #17 Kansas State en entreprenant une 2^ème remontée fantastique. Battre 4 équipes classées d’affilée est une chose que l’on n’avait pas vu depuis les années 60’s et qui doit peser dans son bilan.

Dans la défaite en finale de conférence face à Kansas State, il connait un match compliqué jusqu’au moment où le pays eut conscience qu’il assistait à son Heisman Moment. 28-20 pour Kansas State à 3 minutes de la fin du match, TCU a besoin d’inscrire des points pour espérer remporter un titre qu’il leur échappe depuis 2014. Max Duggan remonte le terrain à lui tout seul pour 95 yards dont une course de 40 yards, l’un des moments-forts de la saison. Il inscrit le touchdown et la conversion à 2 points permettant d’aller chercher la prolongation. Malheureusement, TCU perd le match.

Max Duggan 40 yard run!! #TCU pic.twitter.com/enpOzuWZm2

— Sideline CFB (@SidelineCFB) December 3, 2022

Il n’en demeure pas moins que TCU termine la saison avec un bilan de 12 victoires pour 1 défaite, dont 5 victoires face à des équipes classées (soit plus que tous les autres concurrents) et une qualification en Play-Offs, une fiche meilleure que celles d’USC ou Ohio State (qui n’a pas joué sa finale de conférence). D’autant plus que Max Duggan a eu à chaque fois un rôle prépondérant dans ces victoires.

Statistiquement, il termine la saison 2022 à 3321 yards, 30 TD pour 4 interceptions à la passe et 405 yards pour 6 TD à la course. Seul Caleb Williams fait mieux (37 TD pour 4 interceptions et 10 TD à la course). CJ Stroud a lancé 37 TD mais n’en a inscrit aucun au sol.

Un symbole du College Football

Mais surtout, l’histoire de Max Duggan colle parfaitement à la mythologie du College Football. Son parcours a été ardu jusqu’à cette saison où il explose. Certes, il n’est pas le meilleur joueur intrinsèque, surtout en face de CJ Stroud et Caleb Williams, ne lance pas mieux et ne court pas plus vite que les autres et n’aura certainement pas une carrière NFL. Mais tout cela ne lui a pas empêché de jouer dans la même cour que ces gars-là. Il est le seul parmi les finalistes ayant les chiffres et l’histoire (pour grossir le trait, CJ Stroud et Caleb Williams n’ont que les statistiques, Stetson Bennett n’a que son histoire). L’histoire du joueur n’est pas un critère de sélection. On ne peut pas reprocher aux autres d’avoir connu une route plus « facile ». Cependant, son parcours joue en sa faveur à la lumière des critères de sélection du Heisman qu’il coche tous : « Outstanding performance which best exhibits the pursuit of excellence with integrity. Winners epitomize great ability combined with diligence, perseverance, and hard work ». La dernière décennie l’a montré avec Baker Mayfield et Johnny Manziel, le College Football se nourrit de ce genre de légendes, des David qui deviennent des Goliath. Max Duggan est un David qui est devenu un Goliath.

Max Duggan a porté sur son dos une équipe qui était en 5-7 en 2021 et dont personne ne s’attendait à la voir en Play-Offs, surtout après le départ du coach le plus victorieux de son histoire, a renversé des fins de match à lui seul permettant aux Horned Frogs de rêver chaque semaine un petit peu plus d’une demi-finale. Bref, Il a été le visage d’une équipe de TCU dont on se rappellera. Et à ce titre, il méritait de remporter ce trophée.