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Après avoir commencé sa carrière universitaire en 2018 à Virginia Tech, Hendon Hooker a transféré au bout de 3 saisons chez les Hokies (où il est toujours difficile de faire ressortir les qualités d’un QB dans leur système offensif si particulier) pour poser ses valises du côté de Knoxville et finir ses deux dernières années d’éligibilité avec les Tennessee Volunteers. Deux années qu’il a vraiment su mettre à profit, puisqu’il y a cumulé 6080 yards à 68.8% de passes complétées, 58 TD pour seulement 5 INT, et un QB Rating de 178.3.

Physiquement, Hooker a le gabarit idéal pour être un QB en NFL, il est aussi très athlétique et peut être qualifié de QB double menace. Il est grand et longiligne mais ne perd pas en explosivité, vitesse et body control. Cependant, ce genre de gabarit longiligne a tendance à être plus sujet aux blessures, et Hendon a subi une blessure au genou (rupture du ligament croisé antérieur gauche) en novembre dernier face à South Carolina qui a nécessité une opération.

D’un point de vue mécanique, il a un gros problème de release. La plupart des balles lancées par Hendon qui sont ratées sortent de sa main beaucoup trop tôt et sont donc lancées trop hautes. C’est un défaut assez conséquent à ne pas négliger. Sinon, même si de manière générale Hooker est un QB relativement précis, notamment sur passes courtes (avec une belle quick release) et intermédiaires, et qu’il y ait un travail technique à effectuer sur ses passes longues pour qu’il puisse mieux gérer son toucher de balle et la vélocité qu’il lui donne, je trouve très inquiétant que ce soucis de release n’ait pas été corrigé.

Si je m’attarde sur sa mécanique, j’aperçois sur presque chaque lancer un dysfonctionnement technique. Il est très rare qu’il parvienne à enchaîner deux ou trois lancers de suite sans qu’il y ait un problème de release, de gestion de la vélocité, de toucher, de précision ou de placement de balle. Et bien sûr si tout ces problèmes arrivent, c’est principalement à cause d’un mauvais footwork dans la poche. Il lance sur un pas ou un demi-pas (certes le système le lui demandait la plupart du temps), mais le peu de fois où il y a un semblant de 3 ou 5 pas de dropback, les pieds sont écartés à plat. Il n’est pas prêt à effectuer des ajustements rapides et est très vulnérable, en plus de forcément désagréger complètement sa mécanique de lancer.

Ce problème de footwork amène avec lui un problème de tempo, qui est un gros point faible dans le jeu de Hendon. Il est très souvent hors tempo dans ses passes alors que le système spread de Tennessee est censé faciliter ce problème et ses lectures.

S’il ne lui est pas demandé de lancer sur sa première lecture, il a beaucoup de mal à trouver une autre solution et s’il la trouve, on revient malheureusement souvent à un problème de tempo. Il met trop de temps à lire une défense alors qu’encore une fois, le système est censé grandement lui faciliter cet aspect du jeu. Il encaisse donc trop de sacks et a des problèmes de protection de balle dans la poche ou peut se retrouver à lancer sur des double or triple coverages. Contre Georgia par exemple, il a encaissé beaucoup de sacks (6) mais n’a pas pu changer sa façon de jouer car il y a beaucoup trop de grains de sable tout au long de son process. De plus, sa lecture du backfield défensif est très friable, il identifie notamment très mal les « backside safeties ».

Hooker est certes un QB athlétique mais il est très peu capable de lancer en mouvement. Ce n’est pas naturel chez lui et il a beaucoup de mal à se coordonner pour lancer même sur une cible qui n’est pas en mouvement, il va souvent privilégier ses jambes à la passe.

Hendon Hooker est un QB qui a montré plus que de gros flashes, avec 2 grosses saisons de productions, malheureusement je pense que le système de Tennessee a trop masqué ses défauts, qu’il y a trop de soucis dans tous les compartiments de son jeu et qu’il a potentiellement atteint son plafond puisqu’il n’y a pas eu de réelle progression en 2022.

Il y a énormément d’affinage technique à faire sur Hooker, peut-être trop en plus de son âge avancé (25 ans) et de sa blessure récente. La question est : « est-ce qu’une franchise verra Hendon Hooker comme un projet potentiel malgré son âge, la transition d’un système avec des tracés de WR qu’on ne voit pas ou que très peu en NFL, tout un travail de lecture des défenses à faire et un gros travail technique pour stabiliser ses gros flashes à la passe ? » Si c’est le cas, la transition devra se faire très rapidement et je ne suis pas certain qu’il en soit capable. Cependant, Hooker peut être un très bon backup QB et, si avec le temps le travail est fait, il pourrait devenir une solution en QB titulaire sur quelques années. Sa range se situe entre le milieu du 4ème tour et la fin du 5ème.