La Pac-12 vient d’annoncer mercredi 18 Janvier son calendrier pour la saison 2023, dernière danse pour USC et UCLA dans la conférence avant que les programmes de la Cité des Anges ne s’envolent vers le Nord Est des Etats Unis et la Big Ten. Et au vu de ce qui nous attend cette année on ne peut que regretter ces départs au moment où la conférence semble avoir récupérer son lustre d’antan.

Pour rappel en 2022 pour la première fois de son histoire la conférence avait mis de coté le concept de division pour mettre en place une poule unique et voir ainsi s’affronter en finale de conférence les deux meilleurs équipes, peu importe leur feu division. Mais même si les divisions ont disparu, leur existence est encore bel et bien palpable dans les calendriers puisque les programmes rencontrent tous leurs cinq anciens partenaires de division plus quatre adversaires de l’autre division.

Cet article est l’occasion, huit mois avant le début de la saison, de tirer quelques enseignements dans une conférence plus relevée que jamais et qui s’annonce passionnante à suivre. Prêt pour votre dose de #PAC12AfterDark?

Projection sur les calendriers

• Le calendrier le plus relevé : 

La palme de la difficulté revient à Utah. Les Utes ne joueront pas moins de onze équipes du Power 5 avec notamment un enchaînement gargantuesque pour commencer l’année avec la réception de Florida en semaine 1 suivi d’un déplacement à Baylor qui aura à cœur de rebondir après une campagne 2022 décevante . Il y aura pour les Utes une respiration bienvenue face à Weber State (FCS) avant d’attaquer les matchs de conférence mais la perspective de voir les Utes à 0-2 est tout à fait réel. Et puisqu’on parle des matchs en Pac-12 on ne peut pas dire que les Utes ont été gâtés car Utah devra aussi affronter USC, Oregon et Washington qui font partie des favoris au titre de la conférence mais aussi Oregon State, Arizona et Arizona State. 

• Le début de saison le plus bourbier :

Coach Prime a surpris tout le monde en choisissant de s’installer à Colorado. Bien évidemment les Buffaloes restent un programme historique et emblématique du paysage du College Football mais, saison 2020 à part, Colorado semblait tomber dans une lente léthargie et l’anonymat le plus complet. Deion Sanders arrive avec des questions (et des recrues) plein les valises, est-il est un vrai coach? Sera-t-il capable de s’adapter au plus haut niveau? En tout cas on risque d’avoir des réponses très rapidement puisque Colorado aura de quoi faire dès les premières semaines. Jugez plutôt. Un déplacement à TCU en semaine 1, la réception de Nebraska en semaine 2, le retour du Rocky Mountain Showdown en semaine 3, un déplacement à Oregon pour commencer le calendrier de la Pac-12 et la réception d’USC en semaine 5. Il manquerait plus qu’Utah! Heureusement (?) pour les Buffaloes les Utes ne seront au menu que lors de la dernière semaine.
Nous aurons le temps de disséquer plus en détail tout cela mais s’il reste improbable de voir Colorado à 0-5 après cinq semaines de compétition, il serait presque plus improbable d’avoir les Buffs avec un bilan positif.

• Le calendrier le plus ouvert

Direction UCLA qui a été plus gâté par la Pac-12 cette année. UCLA n’a aucun programme du Power 5 dans des matchs inter-conférence et même si la réception de Coastal Carolina puis le déplacement à San Diego State pour commencer la saison peuvent s’apparenter à des matchs pièges on est loin de certains adversaires d’autres programmes de la conférence. Et en plus les Bruins évitent Oregon et Washington dans le calendrier de la Pac-12! Bien sûr il y aura trois déplacements compliqués (Utah, USC et Oregon State) mais dans l’ensemble UCLA est probablement l’équipe prétendante au titre qui s’en sort le mieux. A Collin Schlee ou Dante Moore de jouer maintenant!

• Le calendrier le plus wtf

Neuf matchs consécutifs entre le 23 Septembre et le 18 Novembre après une bye week en semaine 3. Voilà ce qu’attend les Trojans d’USC. Et pourtant la bande à Lincoln Riley a le luxe d’avoir une deuxième bye week puisque leur premier match de la saison aura lieu en semaine 0 avec la réception de San José State mais cette deuxième semaine off aura lieu… lors de la dernière semaine de saison régulière. Pratique pour se reposer avant la finale de conférence. Si tant est que le programme y participe, car parmi les adversaires prévus pendant ces neufs semaines de l’enfer il y a quand même Utah, Washington et Oregon! Et pour noircir encore plus le tableau, dans une période de six semaines, entre le 14 Octobre et le 18 Novembre, USC va affronter les trois programmes nommés plus haut mais aussi les deux ennemis intimes UCLA et Notre Dame. Une respiration n’aurait pas été de refus.

• Le calendrier le plus CFP friendly

Cette fois nous prendrons la direction de Seattle pour rendre visite aux Huskies qui possède probablement le calendrier le plus intéressant dans l’optique du CFP. Avec énormément de retours aussi bien en attaque qu’en défense et une très bon recrutement sur le portail des transferts Washington fait clairement parti des équipes poil à gratter pour 2023 voire plus. Et avec des confrontations contre USC, Utah et Oregon mais aussi un calendrier interconférence ultra dense composé d’une équipe de Boise State favorite dans la conférence Mountain West, des Golden Hurricanes de Tulsa qui viennent certes de changer de coach mais qui sont toujours durs à manœuvrer et d’un déplacement à East Lansing pour y affronter Michigan State, Washington pourrait avoir le luxe de laisser un match en cours de route mais de conserver intactes ses chances de carré final.

• Le calendrier du siège éjectable

J’ai énormément de respect pour Justin Wilcox, et je ne suis d’ailleurs par le seul puisque son alma mater Oregon souhaitait le faire revenir à la maison l’année dernière, mais je crois que son histoire en tant que Head Coach des Golden Bears risque de toucher à sa fin cette saison et peut être plus vite que l’on ne croit. En dehors d’un déplacement à Auburn le calendrier interconférence n’a rien d’insurmontable et une défaite contre Idaho (FCS), très très improbable, ou North Texas, moins improbable, mettrait Wilcox sous une pression encore plus grande. Pour rappel Cal n’a plus joué de bowl depuis 2019! Et malheureusement pour le programme de Berkeley ils rencontreront Washington, Oregon State et Utah avant leur bye week prévue en semaine 8. Et juste derrière la semaine de repos il faudra affronter USC et Oregon. Justin Wilcox survivrait-il à un bilan de 3-6 ou 2-7? Rien n’est moins sûr.

Les cinq matchs inter-conférences les plus intéressants :

1- USC @ Notre Dame (Samedi 14 Octobre) : Pour la première fois depuis des années le match de rivalité pourrait avoir une résonance nationale pour les deux programmes. Alex Grinch trouvera-t-il la bonne formule pour contenir Sam Hartman?

2- Florida @ Utah (Jeudi 31 Août ou samedi 02 Septembre) : Les Utes ont été mangés tout crus dans le Swamp l’année dernière et voudront leur revanche. Florida a connu une off season plutôt tumultueuse et Utah a besoin de marquer son territoire d’entrée de jeu. Défaite donc interdite.

3- Colorado @ TCU (Samedi 02 Septembre) : Coach Prime contre le finaliste nationale de l’année dernière. Je pense que cette phrase se suffit à elle même.

4- Oregon @ Texas Tech (Samedi 09 Septembre) : Texas Tech a été une des très bonnes surprises de l’année 2022 et les Red Raiders auront à cœur de marquer les esprits à domiciles

5- Washington @ Michigan State (Samedi 16 Septembre) : Quelle version des Spartans sera sur le terrain? Toujours est-il qu’au regard des ambitions des Huskies pour la saison c’est un match qu’ils se doivent de remporter.

Mentions : Arizona @ Mississippi State, Oklahoma State  @ Arizona State, Auburn @ Cal, Nebraska @ Colorado, Colorado State @ Colorado, Coastal Carolina @ UCLA, Utah @ Baylor, Boise State @ Washington, Wisconsin @ Washington State

Les cinq matchs de conférence les plus importants de l’année

1- Washington @ USC (Samedi 04 Novembre)

2- Oregon @ Utah (Samedi 28 Octobre)

3- USC @ Oregon (Samedi 11 Novembre)

4- Oregon @ Washington (Samedi 14 Octobre)

5- Oregon State @ Oregon (Vendredi 24 Novembre)