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Nolan Smith ou l’incarnation même du pari basé sur le potentiel. Blessé à la mi-saison cette année en ayant pu nous montrer quelques flashes de son talent avant cela malgré un manque de temps de jeu évident dû au fait que Georgia, en plus d’avoir une rotation importante, écrasait tellement ses adversaires qu’il avait rarement la chance de terminer les matchs qu’il commençait. Smith est sans aucun doute une inconnue pour beaucoup de staffs qui attendaient le Combine afin d’évaluer s’il était bien revenu de sa blessure ou non, et le moins que l’on puisse dire c’est que Nolan a su remettre l’église au centre du village, où pour les plus sceptiques, au moins de limiter la chute de son draft stock.

Si Georgia a pour habitude de recruter des monstres physiques en sortie de Lycee, Nolan ne déroge pas à la règle. Il est un « athlète ++++ ». En plus d’avoir un joli gabarit et des bras immenses, il possède une très bonne explosivité au départ, une très belle agilité et surtout une vitesse de pointe tout bonnement effrayante. On parle quand même d’un Edge qui a couru le 40yds en sub 4.4 alors qu’il sort d’une grave blessure qui l’a écarté des terrains pour toute la saison. Incroyable. Nolan dispose aussi d’une belle séparation grâce à ses longs bras, il s’en sert vraiment bien et a en plus un joli punch et une bonne force pour son gabarit, ce qui lui permet d’être vraiment solide face à la course. C’est toujours un plus pour un Edge principalement axé Pass rush. Ce que j’aime avec Nolan, c’est justement qu’il prend vraiment à cœur le fait d’être complet et aussi actif sur le Pass rush que sur le Run stop.

Et puisqu’on parle de son Pass rush, comment ne pas voir les vraies promesses qu’il montre à chaque match. À commencer par un joli travail de mains où il est capable de bien travailler sur les bras des bloqueurs tout en restant tellement fluide pendant son déplacement. Le tout en ne perdant pas de vitesse au long du jeu.

Son Bend est bon mais il pourrait rapidement devenir excellent. Si son agilité lors des phases de Bend est déjà à un niveau élite, il doit être plus fort sur ses jambes afin de ne pas se faire sortir de sa lane. S’il réussit à gagner cette maitrise complète, il pourrait bien avoir l’un des meilleurs Bend de NFL. En plus des points précédents, il a une palette technique impressionnante pour un joueur de 22 ans. On peut voir qu’il utilise pas mal de mouvements bien exécutés. Parmi ceux utilisés, on peut retrouver entre autres Rip, push-pull, long arm.

Nolan est un joueur intelligent. Il sait quand il faut jouer à l’instinct ou, à l’inverse, se sacrifier sur certains jeux pour le bien du collectif. Pour ce qui est de son niveau en plaquage, il est un plaqueur sur. Il en rate peu et est techniquement au niveau.

Il faut aussi préciser que Smith a de bonnes hanches et qu’elles sont fluides. Il « drop » bien en zone, possède à la fois les capacités athlétiques pour suivre des WR que le gabarit pour gêner les TE. Avec un peu de travail, quand on voit l’agilité dont il fait preuve, certains coachs pourraient tenter de l’aligner face à certains slots en couverture homme à homme sans sourciller. Je suis d’ailleurs impatient de voir dans quelle situation les coachs vont le tester sur sa 1ère année.

Pour autant, Nolan Smith n’est pas qu’un joueur aux nombreuses qualités, il faut aussi parler des points qui me font me poser certaines questions. À commencer par ses réactions au snap qui peuvent être parfois vraiment lentes. Il met du temps à démarrer et, si ensuite il est assez explosif et rapide pour rattraper ce retard au démarrage, le fait est qu’il pourrait être terrifiant s’il tardait moins à partir. C’est un défaut qu’on peut facilement corriger mais encore faut-il que ses coachs en NFL veuillent s’attarder là-dessus.

J’ai aussi noté une certaine indiscipline dans ses poursuites, en particulier sur les jeux qui ont tendance à se prolonger. Comme je l’ai écris plus tôt, Nolan est avant tout un joueur d’instinct et de manière générale son instinct lui dit qu’il n’a pas besoin de tout donner sur la poursuite car à Georgia, il n’avait vraiment pas besoin de le faire vu la concentration de talents/athlètes autour de lui en défense. Il faudra voir son implication en NFL sur ce point précis. Nolan a aussi un souci de Pad level. En effet, il joue trop haut. En particulier quand il part d’une Stance de départ en 2 points. À 6’3, il faut pouvoir jouer plus bas, surtout quand on possède une agilité comme la sienne. Nolan a aussi un travail de lecture à effectuer. À l’instant T, sa lecture est encore trop lente pour le monde pro’, en particulier s’Il se retrouve dans une équipe qui joue un système hybride ou qui demande un travail de lecture supplémentaire sur certains postes (Si Nolan se retrouve à jouer OLB plutôt que DE par exemple).

Si on a vu que le Pass rush était vraiment prometteur, et en particulier sa bonne palette technique, force est de constater qui utilise vraiment trop le Bull rush. De manière générale, il joue beaucoup dans un style de jeu de Power rusher et je trouve ça dommage. Déjà, je ne suis pas sur que ce style là puisse se transposer en NFL vu son gabarit et la différence de niveau entre les OL en CFB et en NFL mais, en plus, quand on voit ce qu’il est capable de faire quand il travaille techniquement et qu’on voit ce qu’il est aussi capable de faire athlétiquement on se dit forcement qu’il est dommage de ne pas utiliser plus de Speed moves.

Pour finir, malgré son agilité et ses hanches fluides, il n’arrive pas encore à réduire assez sa surface de corps jouable pour vraiment gagner du temps en situation de Pass rush, notamment sur le Torque des épaules (le fait de faire pivoter ses épaules rapidement afin de se glisser dans le Gap alors qu’on est en train de lutter avec le OL). Si Nolan réussit à travailler ce point chez les pros, il pourrait devenir une menace létale au poste

Nolan Smith a vraiment tout pour plaire aux coachs en NFL si ce n’est sa blessure (mais il a su dissiper tous les doutes grâce à un Combine tonitruant). Il est jeune, complet, productif, joue dans la meilleure conférence du CFB qu’il domine depuis 2ans, est volontaire et capable de jouer dans plusieurs systèmes, possède des capacités athlétiques hors norme et un gabarit qui, lui, est aux normes de la NFL (quoi que légèrement trop léger pour certains). Quand on dresse ce tableau, difficile de ne pas y voir un talent de 1er tour. Il a, à la fois le plancher, le potentiel, l’expérience et la production avant de se blesser. Le 1er tour se justifie donc pour moi, et comme je l’ai dit, je suis impatient de voir dans quelle franchise il atterrira.